Histoire et Géographie
C’est à la chute de l’empire romain que les vikings et les saxons débarquèrent des plages de Douvres, Southampton, mais aussi des contours de l’Essex (Harwich, notamment). De là, ils remontèrent les fleuves pour venir se fixer aux alentours de Londres.
A bord de l’Independence of the Seas et de l’Explorer of the Seas, les voyageurs ont tout le loisir de se sentir vikings, saxons, mais aussi monarques. Car c’est bien la famille royale britannique qui, après ces conquêtes, marquèrent le Royaume-Uni de leur empreinte. Depuis l’âge des troubadours jusqu’aux Beatles de Liverpool, la royauté n’aura de cesse de conquérir et d’unifier les provinces pour créer l’Etat moderne du Royaume-Uni. Suivre leur histoire, au travers de leurs fabuleuses demeures comme le château de Buckingham au cœur de Londres, près du grand magasin Harrods, c’est pénétrer au plus près de la culture britannique.
C’est l’Angleterre moderne, bercée au rythme des grands mariages de sa monarchie, qui s’étend lascivement des ports de Douvres et Southampton, remontant vers Londres et le port d’Harwich, traversant les Midlands pour venir se blottir dans les bras de Liverpool tournée vers l’ouest et les États-Unis. Car l’Angleterre est un pays de côtes. La mer y joue un rôle central. Elle insuffle ce climat si particulier, fait de vent, d’averses et d’éclaircies comme si les quatre saisons se succédaient en un après-midi. Elle apporte aussi le tourisme, dopé par la popularité croissante de Londres et des croisières touristiques.
Une histoire et une géographie particulières donc, tournées vers l’échange par la mer, qui a profondément marqué la culture, les traditions et la gastronomie anglaise.
Culture, Tradition et Gastronomie
C’est l’aspect des croisières au Royaume-Uni qui ne lasse pas de surprendre les voyageurs : la gastronomie britannique. Loin des terroirs français, l’Angleterre possède une culture “foodie” fondée sur le melting pot anglais. En effet les grandes vagues d’immigration modernes ont apporté avec elles des mixités de saveurs qu’on ne retrouve nulle part ailleurs mieux qu’à Londres. Des grands restaurants de cuisine française du quartier de Kensington, près du magasin Harrods, aux “street food” bruyants et enivrants de Brick Lane Market, les voyageurs découvrent que les currys indiens, les nems chinois et les mezze turcs et libanais sont entrés au patrimoine gastronomique anglais au même titre que les traditionnels roast beef et fish and chips.
Cette culture britannique, culture de l’ouverture et de la mixité, se mesure le mieux à Londres. Au centre, les buildings ultra-modernes comme le Gherkin (qui doit son nom à sa forme en cornichon) se mêlent aux architectures romanes et gothiques de la cathédrale Saint-Paul. C’est la City, poumon financier du monde. Plus loin, en remontant vers le palais de Buckingham, le magasin Harrods s’ouvre sur un défilé de luxe entre princesses du Moyen-Orient et hommes d’affaires slaves. C’est le domaine de Chelsea, ses grandes demeures aux colonnes blanches, ses jardins privatifs, ses voitures de sport et son équipe de football. Le visiteur s’approche ensuite de l’est et de ses marchés, notamment celui de Brick Lane pour chiner, acheter des vêtements vintages et attraper, sur le coup de midi, une assiette de street food. C’est l’heure de la promenade, vers la tamise au sud, pour ensuite remonter vers Harwich dans l’Essex.
Principaux attraits touristiques
Petite ville magnifiquement conservée sur le plan architectural, Harwich est un spot majeur des croisières en Europe du Nord pour l’observation des phares maritimes. Il y en a trois en tout, parfaitement visitables, et offrant une superbe vue sur l’estuaire. Curiosité géographique, les phares furent construits puis décommissionnés tours à tours à cause du mouvement de la Manche, gagnant puis perdant sur les terres anglaises.
Les villes de Douvres et de Southampton se trouvent plus au sud. Elles regorgent de restaurants, comme Ennio’s ou the Oxford Brasserie, offrant aux voyageurs une fenêtre sur la culture britannique locale. Douvres propose une excursion dans les Secret Wartime Tunnels, un réseau de tunnels utilisés lors de la seconde guerre mondiale. A Southampton, le SeaCity museum et le Tudor House and Garden sont chaudement recommandés pour les sorties en famille.
Enfin au nord-ouest, très loin après les Midlands, aux portes du Lake District qui inspira Tolkien, se dresse Liverpool. The Beatles Story est la grande attraction de la ville, à ne surtout pas manquer. Visite de la reconstitution des studios de Abbey Road et des cafés rock comme le Casbah Club Coffee et le Cavern Club, l’endroit est exceptionnel de détails. Les lunettes de John Lennon y sont présentes, ainsi que la première guitare de George Harrison. Qui plus est, The Beatles Story est situé le long du Albert Dock, épicentre de la ville de Liverpool. Le complexe est aujourd’hui composé de clubs, de musées comme The Beatles Story mais aussi le Tate Gallery. Le long de la baie, les voyageurs peuvent siroter un verre et se restaurer après leur shopping.
Au-delà de Londres et des grands ports que sont Douvres, Southampton, Harwich et Liverpool, les croisières au Royaume-Uni et en Europe du Nord ne sauraient être complètes sans un passage vers les Cornouailles, notamment le château du Roi Arthur, à Tintagel. Surplombant l’océan au sommet de falaises à pic, l’herbe d’un vert émeraude est balayée par les vents. Ses éclats de jade se reflètent dans le ciel et dans l’eau. Les petites routes conduisent à Tavistock, Bude, ces bourgades où se côtoient agriculteurs, artistes et vacanciers. Les “bed and breakfasts”, tenus par des buveurs de thé en pantalons de velours, grands-pères éternels perchés sur des fauteuils à bascule, y sont chaleureux de boiseries et de livres anciens.
A quelle période de l’année s’y rendre ?
Le Royaume Uni se visite à toutes les périodes. Son climat océanique offre des températures douceâtres en hiver, et largement supportables en été. En Janvier, les soldes de Londres dans les grands magasins tel Harrods, sont extrêmement courues. Attention cependant aux événements liés à la famille Britannique, qui s’ils présentent un intérêt certain pour les voyageurs des croisières au Royaume-Uni et en Europe du Nord, peuvent rapidement créer un afflux mondial de visiteurs. The Beatles Story est clos les 25 et 26 décembre.
