Histoire et Géographie
L’archipel du Vanuatu, découvert en 1606 par le Portugais Pedro Fernández de Quirós, regroupe 83 îles s’étendant sur près de 900km du nord au sud, entre les îles Salomon et la Nouvelle-Calédonie.
La découverte de plusieurs sites archéologiques caractéristiques des Mélanésiens de la civilisation Lapita connue pour ses poteries, démontre la présence de ce peuple sur l’archipel dès 1300 avant J.-C. Suite à plusieurs vagues de migrations océaniennes vient le règne du puissant Roymata vers 1200 après J.-C., qui parvient à unifier plusieurs tribus jusque-là en guerre.
Il faudra respectivement attendre 1768 et 1774 pour que le Français Louis Antoine de Bougainville et le Britannique James Cook parviennent eux aussi jusqu’à l’archipel. Ce dernier le nomme « Nouvelles Hébrides ».
Après une phase d’exploration, s’amorce en 1840 le règne colonial conjoint de la France et l’Angleterre avec l’arrivée de missionnaires et les commerces du bois de santal et de la bêche-de-mer qui prennent leur essor. En 1860, les autochtones menacent de par leur concurrence, la politique et le commerce des colons. Ces derniers, en vue de protéger leurs intérêts, signent en 1906 un traité faisant des Nouvelles Hébrides, l’un des 2 seuls condominiums ayant jamais existé au XXe siècle. Toutes les instances administratives et religieuses sont dédoublées afin de permettre la gestion conjointe du pays par la France et l’Angleterre.
En 1942, durant la Seconde Guerre Mondiale, certaines îles servent de base aux Américains. Les premières velléités d’indépendance se font finalement sentir au début des années 70. En 1980, l’indépendance de l’archipel est proclamée, laissant place à la république parlementaire du « Vanuatu » qui signifie « Notre terre à jamais ».
Une croisière au Vanuatu est un moyen idéal pour découvrir la richesse et la variété de ses paysages : montagnes escarpées, plateaux, volcans, collines vallonnées, longues plages de rêve et récifs coralliens au large se mélangent pour donner vie à une nature sauvage, préservée, à la beauté hypnotique.
Situées à l’extrémité de la ceinture de feu du Pacifique, les îles sont pour la plupart d’origine volcanique et certaines abritent même des volcans actifs, comme Vanua Lava, Ambrym ou Tanna. Les volcans sous-marins qui précèdent la formation de nouvelles îles ne sont pas en reste : plusieurs jonchent le plancher océanique entourant l’archipel et troublent à l’occasion les eaux transparentes de leurs bouillonnements.
Les trois quarts du pays sont recouverts par une forêt tropicale vierge, peuplée d’oiseaux, de tortues, et de papillons entre autres espèces restant à découvrir. La végétation luxuriante fait quant à elle la part belle aux nombreuses variétés d’orchidées, aux banians, aux fougères arborescentes et aux kauris.
Culture, Tradition et Gastronomie
Le Vanuatu, c’est avant tout un peuple joyeux, attachant, et fier de ses traditions. Celles-ci rythment en effet la vie des Ni-Vanuatu, centrée autour de la famille, du village et de l’agriculture vivrière. Si les grandes villes telles que Port-Vila et Luganville sont modernes et cosmopolites, lorsque l’on s’en éloigne, on se trouve vite confronté au mode de vie ancestral que les insulaires ont souhaité préserver. Certaines tribus ont même repoussé le progrès et vivent sans électricité et sans eau courante. Chaque peuple possède ses rituels, ses danses, ses tenues et ses légendes, qu’il transmet de génération en génération. L’impressionnante cérémonie du N’gol, ancêtre du saut à l’élastique, de l’île de Pentecôte, les masques de cérémonie travaillés qui font la fierté des tribus de l’île de Malekula, ou encore la pratique du Cargo Cults sur l’île de Tanna sont autant d’exemples attestant de la richesse culturelle incommensurable de l’archipel.
L’histoire atypique du Vanuatu transparaît de bien des manières dans sa culture : pas moins de 120 langues y sont parlées, le français et l’anglais formant avec le bichelamar, les 3 langues officielles de l’archipel.
Les dessins sur le sable, inscrits au patrimoine immatériel de l’Unesco, sont un art typique. Ils permettent aux différentes tribus de langues différentes de communiquer entre elles.
La majorité des habitations rurales sont de style traditionnel mélanésien, faites à partir de matériaux locaux tels que le bush ou le palmier. Dans la structure et l’architecture des villes se font en revanche ressentir les influences françaises et anglaises. Luganville, centre des opérations américaines durant la Seconde Guerre mondiale, est un bel exemple de cet héritage.
Côté gastronomie, la spécialité du Vanuatu est le "lap lap" : du manioc râpé, une farce à la viande, des feuilles de patate douce et du lait de coco cuisent dans des feuilles de bananier enfouies dans la terre.
La cuisine traditionnelle, marquée par les colons, tourne autour du poisson, du poulet et du porc. Ils cuisent dans le sol, sous des pierres chaudes et s’accompagnent de riz, de taro, d’igname ou de manioc.
On déguste également le poisson cru et mariné dans du lait de coco. Ananas, mangues, papayes, abondent, de même que les savoureux crabes des cocotiers.
Le kava, décoction de racines, et le café de Tanna sont à tester !
Principaux attraits touristiques
L’archipel compte 13 îles majeures assorties d’une soixantaine d’îlets qui ont su se préserver du tourisme de masse. Seule une douzaine d’îles est habitée. Une croisière à bord du Radiance of the seas ou de l’Explorer of the seas est le moyen idéal pour accéder à certaines îles reculées et aller à la rencontre de leurs peuples dans cet archipel où les moyens de locomotion manquent.
Une escale à Luganville, sur l’île d’Espiritu Santo, permet de vivre des expériences de plongée inédites : l’épave du SS Coolidge, immense bateau de guerre américain ayant servi à transporter les troupes durant la Seconde Guerre mondiale, gît à quelques dizaines de mètres du rivage. A la fin de la guerre, les Américains ont jeté tout leur surplus militaire à Million Dollar Point, où l’on peut maintenant admirer les chars de guerre qui se tapissent dans les fonds marins. Ces deux sites de plongée, en plus d’être sensationnels, présentent l’avantage d’être accessibles à tout niveau de plongée.
Le circuit menant aux Millenium Caves attend les adeptes de randonnée, de via ferrata, et de canyoning. Pour les amateurs de farniente, rien de mieux qu’une escale à Champagne Bay pour profiter de la plus belle plage du Vanuatu et faire du snorkeling à la découverte des splendides fonds marins.
Enfin, il faut absolument voir de ses propres yeux les fameux « trous bleus » d'Espiritu Santo, singularités naturelles dont aucune description ne parviendrait à retranscrire la beauté.
Les boutiques « duty free » de la capitale de Port Vila sur l'île d'Etafe en font un lieu de shopping privilégié. Mais l’attrait principal de cette ville est sans nul doute son immense marché où foisonnent poissons, fruits exotiques et produits traditionnels.
C’est sur l'île de Tanna que trône Yasur, le volcan en éruption le plus accessible au monde avec ses 365m d’altitude ! La ville de Port-Réflexion a également des atouts : elle offre de belles balades en bord de mer ainsi que des sources chaudes. Quant aux chanceux, ils apercevront peut-être dans les eaux de Tanna, un dugong, mammifère herbivore cousin du lamantin.
Sur l'île d'Ambrym, on peut assister au spectacle grandiose qu’offre le lac de lave du volcan Marum. Une visite au village de Ranhor est conseillée pour assister aux représentations de danse traditionnelle qui y sont régulièrement organisées par la population locale.
Avec les îles de Malekula et de Pentecôte, Ambrym constitue le cœur de l'artisanat traditionnel du Vanuatu. Les fougères arborescentes sculptées et les tam-tams monumentaux constituent les œuvres les plus typiques.
Les plages de Mystery Island ne sont quant à elles accessibles qu’aux bateaux de croisière. Ce petit coin de paradis se prête aussi bien au snorkeling, qu’au paddle, en passant par quelques séances de massage sous les palmiers…
À quelle période de l’année s’y rendre ?
Au Vanuatu, la température est clémente tout au long de l’année, oscillant entre 17°C et 31°C sur l’ensemble des îles. On distingue cependant deux types de climats : dans les îles du nord, il est chaud et pluvieux toute l’année, de type équatorial, tandis qu’au sud, la chaleur et l’humidité n’ont cours que de décembre à mars, le climat étant tropical.
La période la plus propice pour s’y rendre se situe donc de mai à octobre, lors de la saison sèche, plus fraîche.
