Histoire et géographie
La Nouvelle-Calédonie fut découverte en 1774 grâce à un navigateur britannique : James Cock. Les européens rencontrèrent alors les kanaks pour la première fois. Installée sur les terres calédoniennes depuis 1 100 av. J.-C., cette population mélanésienne a développé une culture littorale. En effet, l'Océan Pacifique qui borde "La grande terre" abrite une faune maritime riche et variée. Aujourd'hui encore, on compte plus de 2 500 espèces différentes de poissons, sans compter la vie sous-marine. C'est d'ailleurs en Nouvelle-Calédonie que l'on retrouve la plus longue barrière récifale continue au monde. Ce récif délimite un lagon aux eaux turquoise qui offre une biodiversité exceptionnelle. De 1792 à 1840, de nombreux chasseurs de crustacés décideront de s'y installer.
En 1853, l'État français prend officiellement possession du territoire calédonien. Les colons, libres ou pénaux, s'installent alors sur "La Grande terre". Les prisonniers constituèrent une main d'œuvre importante dans la réalisation des travaux de voiries et d'édifices. La Cathédrale St Joseph de Nouméa a d'ailleurs été construite d'après les plans d'un ancien condamné. Dès 1855, l'administration française cantonne les kanaks aux réserves et instaure un régime indigénat. Des révoltes éclateront, dont les plus marquantes restent celles de 1878 et 1917.
En 1946, la Nouvelle-Calédonie devient un territoire d'Outre-mer et le régime de l'indigénat est aboli. Les kanaks deviennent alors des citoyens français, avec un statut de "droit particulier" qui leur permet de conserver leurs coutumes en matière d'adoption, de mariage ou de succession. Aujourd'hui, la Nouvelle-Calédonie cohabite avec de nombreux héritages culturels européens et océaniens.
Culture, tradition et gastronomie
L'architecture témoigne de l'histoire de l'archipel. Pour le constater, il faut se rendre à Nouméa, ville-capitale. Les bâtiments de toutes les époques cohabitent. Il n'est pas impossible de tomber sur des vestiges de bagnes dans lesquelles les déportés furent emprisonnés. Sur l'Ile Des Pins, de nombreux vestiges de cette époque subsistent également. Les maisons coloniales sont elles aussi toujours debout. Les plus anciennes se situent dans le quartier Faubourg-Blanchot. Un sentier propice à la ballade traverse ce quartier et permet de les découvrir. Dans cette ville métissée, on retrouve également des maisons américaines des années 30 et un quartier chinois.
Mais pour retrouver l'essence de la culture kanake, c'est chez l'habitant qu'il faut séjourner. Plus de 300 tribus occupent aujourd'hui la Nouvelle-Calédonie. On les trouve surtout sur l'île Loyauté ou sur l'île des Pins. Ici, il est possible de découvrir les activités typiques des kanaks : randonnées guidées, sortie en mer, cérémonies et danses... Pour découvrir les us et coutumes des kanaks, une visite au Tjibaou cultural center est indispensable. Ce centre culturel est un endroit dédié au patrimoine et aux coutumes kanaks.
Le mélange culturel de la Nouvelle-Calédonie se retrouve dans les assiettes. En effet, on trouve des plats typiquement français mais également vietnamiens, chinois et indonésiens. Le plat le plus typique reste peut-être le bougna, un plat mélanésien. Ce dernier est composé de viande ou poisson au lait de coco, de patates douces, de taros et d’ignames. Cuit à l'étouffé dans des feuilles de bananiers, ce ragoût est principalement servi dans les tribus. Les poissons et crustacés sont également très prisés. Sur l'îlot du phare Amédée, il est possible d'en déguster lors d'un buffet typique, tout en profitant d'un spectacle de danse tahitienne.
Principaux attraits touristiques
Bordée par l'océan, la Nouvelle-Calédonie est une des plus belles croisières du Pacifique. Les croisières sont donc un bon moyen de découvrir ce territoire. Royal Caribbean propose de monter à bord de l’Explorer of the Seas ou du Radiance of the Seas pour admirer "La grande terre". À bord, rien n'échappera aux voyageurs.
Une escale dans la capitale calédonienne est proposée. Ville culturelle importante, Nouméa détient une architecture atypique. La Cathédrale St Joseph de Nouméa en témoigne. Cet édifice religieux surplombe la baie et domine le centre-ville. Vieille de plus de deux siècles, cette cathédrale imposante rappelle certaines églises d'Amérique latine. Inscrite sur la liste des monuments historiques, la cathédrale est aujourd'hui le siège de l'archidiocèse de Nouméa.
Grâce à cette escale, les voyageurs pourront également découvrir la culture kanake. Le Tjibaou Cultural Center présente à la fois les traditions passées ainsi que la culture kanake contemporaine. Outre son musée, ce centre culturel propose également des spectacles. Ce centre culturel est particulièrement impressionnant vu depuis l'océan, d'où l'on peut admirer son architecture particulière. Pensé par l'architecte Renzo Piano, il a été construit pour rappeler les cases autrefois construites par les kanaks.
"La grande terre" est entourée d'îles paradisiaques, dont l'îlot du phare Amédée fait partie qui lui abrite le phare métallique le plus haut du monde. Après l'ascension de ses 247 marches, il offre une vue imprenable sur le lagon, le récif et les paysages montagneux. Situé au cœur d’une réserve protégée, l'îlot propose des superbes expériences sous-marines. Muni d'un tuba, poissons et tortues sont visibles sans pour autant descendre dans les profondeurs de ce lagon classé au patrimoine mondial de l'UNSECO.
L'île des Pins est un des endroits incontournables de la Nouvelle-Calédonie. Sur place, la Baie d'Upi offre une eau turquoise qui invite à la baignade. Si elle n'est pas la plus fréquentée, elle est pourtant la plus spectaculaire. Tortues et dauphins se joignent souvent aux touristes venus profiter de l'eau claire de la baie.
L'île présente de nombreux autres points d'intérêt, notamment de nombreuses grottes. La plus connue est la grotte d'Oumagne, dite grotte de la Reine Hortense. La légende raconte que Kanedjo, fille d'un chef de tribu, venait s'y cacher lors de certains conflits entre tribus. Rebaptisée Reine Hortense, elle tiendra un rôle important dans l'histoire locale. Perdue dans la végétation luxuriante, l'entrée de cette grotte est monumentale. Au fond de celle-ci, un puit de lumière rend l'endroit mystique. La végétation et le ruisseau qui l'entourent promettent un dépaysement complet.
À quelle période de l'année s'y rendre ?
La Nouvelle-Calédonie se visite tout au long de l’année grâce à son climat ensoleillé et tempéré. La période fraîche reste cependant la plus favorable pour visiter le territoire calédonien. Elle s'étend de mi-mai à mi-septembre. Les pluies y sont moins fréquentes et les températures plus douces (23 degrés) permettent tout de même la baignade.
