Histoire et géographie
L’espace méditerranéen est culturellement et historiquement l’une des régions les plus riches du monde. Berceau de toutes les civilisations indo-européennes, ce sont les origines d’une culture entière que l’on peut y observer.
C’est au sud de la Sicile, entre l’Italie et le Moyen-Orient, que se situe l’archipel maltais. Il est composé de huit îles, dont seulement quatre sont habitées, Gozo, Comino, l’Île Manoel et Malte. Si le climat méditerranéen imprègne toutes ces îles de l’atmosphère si typique des régions méridionales européennes, Malte a la particularité d’avoir une identité propre, que ce soit par son passé ou sa situation géographique, ce qui a permis à sa capitale, La Valette, d’obtenir en 2018 le titre de « Capitale Européenne de la culture ».
Pendant l’Antiquité, Malte fut occupée successivement par les Phéniciens, les Grecs et les Romains. Au Moyen-Age, c’est l’Empire Byzantin qui occupe ce point stratégique, puis les Arabes, les Aghlabides et les Normands, jusqu’à ce qu’elle soit cédée à l’ordre Saint-Jean de Jérusalem en 1530 par le pape Clément VII.
C’est à partir de ce moment-là que plusieurs villes, dont l’actuelle capitale La Valette, furent fortifiées, afin les protéger des offensives du peuple ottoman. Malgré le Grand Siège mené par ces derniers, Malte sort victorieuse de la guerre, victoire célébrée encore aujourd’hui comme l’une des plus grandes victoires chrétiennes sur l’Empire Ottoman.
L’île passa ensuite aux mains des Français, puis devint une possession britannique en 1800 jusqu’à son indépendance en 1964. Malte joue un rôle important pendant la Seconde Guerre Mondiale par sa position sur la trajectoire du canal de Suez qui empêchait le ravitaillement des armées de l’axe. Elle fut assaillie plusieurs fois, mais sa résistance héroïque lui valut la Croix de Georges, qui figure sur le drapeau national.
Culture, tradition et gastronomie
Les bateaux de croisière accostent directement sur les quais du Waterfront, où se concentrent de nombreux événements culturels comme un Festival du Jazz en juillet.
Depuis les quais, on accède aux iconiques Upper Barakka Gardens où la vue est imprenable ; on y aperçoit les « Trois Cités » Vittoriosa, Cospicua et Senglea et le Grand Port, et si l’on décide d’y flâner aux alentours de midi ou de 16h, on peut assister au cérémonial de tir de canons qui a lieu tous les jours. Cette batterie de canons date de l’époque du Grand Siège de Malte par les troupes ottomanes au XVIème siècle.
Ancienne ville de pêcheurs, on peut y déguster le poisson emblématique de la cuisine maltaise, le lampuka ou dorade coryphène, tradition culinaire qui remonte aux Romains. Autre plat traditionnel : le kawlata, ou minestrone, soupe préparée à partir des produits cultivés localement comme la pomme de terre, les carottes, le navet ou le chou-fleur.
On peut également profiter du passage des jolies barques colorées appelées luzzi (luzzu au singulier), le bateau de pêche traditionnel maltais.
L’influence de l’occupation anglaise ne passe pas inaperçue, et les bières sont particulièrement bonnes. Reste naturellement l’influence italienne, avec les macaronis, plat inspiré du patrimoine italien.
La production du vin maltais remonte au VII. Siècle avant JC, il y fut introduit par les Phéniciens, et il y a un festival du vin la première semaine de septembre à Qormi, au Sud-Ouest de La Valette.
Principaux attraits touristiques
L’île possède donc le patrimoine historique de la Grèce continentale, en plus du charme des magnifiques Îles Grecques, autre escale incontournable d'une croisière en Méditerranée. La capitale, La Valette, est classée au patrimoine mondial de l’UNESCO depuis 1980 : en effet, la capitale maltaise est un musée à ciel ouvert.
En arrivant par la mer à bord d'un bateau de croisière, on peut voir la ville dans son ensemble, et déjà admirer ses belles fortifications typiques des cités insulaires de la Renaissance. A certaines heures de la journée, elle est baignée d’une lumière douce qui lui donne des allures de cité magique.
Après avoir jeté l’ancre, les visiteurs peuvent voyager dans le temps en découvrant plus de 320 monuments datant de l’époque de la construction de la cité, au XVIème siècle, par l’ordre hospitalier Saint-Jean de Jérusalem. On peut, entre autres, y observer l’imposant Palais du Grand Maître, « Palazz tal-Belt », construit en 1572, où réside aujourd’hui le Président de la République de Malte, ou alors visiter la co-cathédrale Saint-Jean, construite à la même époque dans un esprit baroque, où sont exposés les tableaux de grands peintres comme Le Caravage, entourés de magnifiques ornementations. Autre curiosité : au musée national de l’archéologie se trouvent les plus anciennes effigies humaines de cette région de la Méditerranée, les figurines en céramique rouge de Skorba.
Si La Valette est un musée à ciel ouvert, la visite se poursuit… sous l’eau ! En partant en plongée dans les eaux cristallines de l’île, on découvre une architecture sous-marine incroyable, et des épaves datant de la seconde guerre mondiale. Pour avoir le souffle coupé, l’immersion dans ce passé aux dimensions fascinantes est une activité à ne pas manquer. A La Valette, on peut visiter l’épave d’un destroyer anglais, coulé par l’ennemi le 2 mai 1941, dans laquelle s’est développé tout un écosystème. Plus loin, au nord de Malte, se dresse la fameuse « Arche Cirkewwa », qui est le résultat de l’effondrement d’une ancienne caverne. S’y promènent des barracudas, des poissons-cardinaux, et parfois des hippocampes. Des sites de plongée sont répartis tout autour de l’île, et certains sont même accessibles depuis les côtes.
Ces souvenirs d’un autre temps constituent l’un des éléments qui ont valu à La Valette son titre de Capitale Européenne de la culture, mais il y en a de nombreux autres. La ville regorge de curiosités, et s’il est difficile de tout visiter en quelques jours, il suffit de s’y promener pour être immergé dans la dolce vita du quotidien maltais. Bâtiments couleur ocre, rues étroites, linge étendu aux fenêtres
A quelle période de l'année s'y rendre ?
Il est évidemment idéal de passer pendant les incroyables Festas, fêtes nationales chrétiennes qui se prolongent tout l’été, occasion pour les voyageurs de faire la fête au milieu des rues entièrement décorées avec des effigies du saint patron, animée par des stands de nourriture où sont vendus des mqaris, petits gâteaux aux dattes frits, par des fanfares, et le moment phare des festivités : le port de la statue au milieu des ruelles.
