Histoire et géographie
L'Alaska fut découvert en 1741 par Vitrus Béring, un marin danois au service des russes. À cette époque, les seuls habitants de cette terre boréale étaient les Aléoutes, les Inuits et les Tlingits. Ce sont ces autochtones qui ont forgé la culture et les traditions de l'Alaska, bien avant l'implantation des russes puis des américains.
En découvrant l'Alaska, les russes mettent alors la main sur un territoire sauvage, rempli de richesses naturelles. Son environnement très varié offre à ces colons de précieuses ressources. Les mers qui bordent l'Alaska regorgent d'une faune aquatique diversifiée. À l'époque comme aujourd'hui, de nombreuses loutres y avaient élu domicile. Les russes, friands de leur fourrure, installèrent dès 1784 leur colonie dans le but de développer le commerce de cette dernière.
Mais malgré les avantages et les trésors que pouvait offrir l'Alaska, l'Empire russe fut contraint de vendre la "Grande terre" aux États-Unis en 1867, pour sept millions de dollars. En 1959, l'Alaska devient le quarante-neuvième état américain.
Terre de glace et d'eau, L'Alaska compte plus de trois milles cours d'eau. Le plus célèbre reste le fleuve Yukon, qui attira entre 1896 et 1899 de nombreux prospecteurs venus chercher de l'or. L'ambiance de cette "ruée vers l'or » s'imagine facilement dans des villes comme Dyea, où l'atmosphère d’antan persiste. Aujourd'hui encore, la recherche de l'or se poursuit dans certaines rivières de l'Alaska, avec des moyens plus importants.
Culture, tradition et gastronomie
L'Alaska porte encore les traces de cette célèbre Ruée vers l'or. Loin des buildings américains, beaucoup de villes et de villages sont faits de bois. Les anciennes maisons de la fin du XIX siècle ont su être préservées pour garder le particularisme de cet état américain. La ville de Skagway résume à elle seule cet héritage. La gare, les saloons et les maisons classées restituent l'ambiance du siècle passé.
Les grandes villes de l'Alaska sont elles aussi atypiques. Par exemple, Juneau, la capitale, n'est accessible que par bateau ou par avion. Mais la principale ville de l'Alaska n'est pas sa capitale, mais la ville d'Anchorage. Entourée par les montagnes et le rivage Cook Inlet, cette ville a gardé son cadre naturel, caractéristique de l'Alaska. Il n'est d'ailleurs pas impossible de croiser un ours aux abords d'Anchorage ! Ici, tradition et modernité se bousculent. Pour le découvrir, il faut se rendre au musée d'Histoire et des Beaux-Arts de la ville qui met en lumière les us et coutumes des autochtones. Par ailleurs, c'est à Anchorage que se tient le départ de la plus grande course de chien de traîneau : la course d'Iditarod. Comme les Inuits avant eux, les participants parcourent 1 800 km pour rejoindre la ville de Nôme.
Les traditions culinaires des autochtones subsistent elles aussi. Partout en Alaska, il est possible de déguster du saumon frais, pêché dans les mers qui bordent l'état. Les fruits de mer, comme le crabe royal, sont eux aussi très plébiscités. Pour les déguster, il faut s'arrêter dans un "Salmon Bake" que l'on peut trouver dans les villes d'Anchorage ou Fairbanks. On retrouve également des plats plus typiques des États-Unis, comme le burger. Mais le traditionnel steak haché laisse place aux gibiers qui habitent les forêts de l'Alaska : grizzli, bison, renne wapiti...
Principaux attraits touristiques
Pour découvrir l'Alaska, opter pour une croisière est une idée judicieuse. Naviguer sur les mers et les océans qui bordent l'état fait partie des plus belles croisières d'Amérique du Nord. Selon les attentes de chacun, différentes croisières et paquebots sont proposés pour découvrir le quarante-neuvième état américain. Ainsi, Royal Caribbean propose d'embarquer sur le Mariner of the seas, l'Enchantment of the seas ou encore l'Empress of the seas pour partir à la découverte de cette terre sauvage.
Les croisières en Alaska permettent de ne louper aucun des grands sites touristiques de l'état. Au départ de Seattle, elles permettent notamment de découvrir l'imposant Glacier Hubbard, le plus grand glacier nord-américain se terminant dans l'océan. Vieux de plus de 450 ans, ses falaises mesurent plus de 10 km et dominent la mer avec une hauteur de 90 à 120 mètres. Le glacier provoque parfois de forts craquements sonores, surnommés "tonnerre blanc" par les Tinglits.
Outre la beauté naturelle de l'Alaska, les croisières permettent de visiter les villes et villages typiques de l'état. Une escale à Skagway permet de se plonger dans le quotidien des chercheurs d'or du XIX siécle. De nombreuses activités y sont proposées, comme le "Scenic Railway of the world". À bord d'une réplique d'un train de l'époque de la Ruée vers l'or, les passagers voyagent sur la ligne White Pass and Yukon Route Railway avec une vue panoramique sur les montagnes, glaciers, lacs et cascades de la région du Yukon.
Plus à l'Ouest, la ville portuaire de Seward offre elle aussi de nombreuses activités. Située à proximité du Bear Lake, cette ville est un point de départ important pour les randonneurs. Elle permet de rejoindre le Parc national Kenai Fjords. Sur place, le Seward museum conte l'histoire du tremblement de terre qui a frappé la ville en 1964. Des objets d'art indien y sont également exposés. Mais Seward permet surtout de découvrir la faune aquatique de l'Alaska grâce au "Sealife Center", un aquarium public. Ici, on retrouve des mammifères marins, des oiseaux et poissons qui peuplent les terres et les mers de l'Alaska.
A quelle période de l'année s'y rendre ?
Pour venir visiter l'Alaska, il est préférable de privilégier les mois les plus doux de l'année, soit de mai à septembre. Durant ces cinq mois, les journées sont plus lumineuses. Les températures sont relativement douces, avec une moyenne de 15 degrés. Durant cette période, de nombreux festivals folkloriques ont lieu, dont le célèbre Alaska Folk Festival de Juneau, la capitale, qui se tient durant les premières semaines d'avril. Entre le 10 mai et le 2 août il est également possible d'admirer le soleil de minuit à Barrow, situé au Nord de l'Alaska. Pendant 84 jours, le soleil ne s'y couche pas.
En revanche, pour observer les aurores boréales il est conseillé d'attendre la période hivernale. Il est possible de les contempler de mi-septembre à mi-mars, même si elles sont plus fréquentes entre décembre et mars.
