Géographie – Situation, climat, vue d’ensemble
Les croisières en Jamaïque sont autant d'occasion de découvrir une destination tropicale enchanteresse. Des plages de sable fin, des montagnes faisant office de refuge à une faune et une flore extravagantes, ainsi qu'une histoire coloniale fascinante en font une île des Caraïbes particulièrement prisée des passagers de l'Independence of the Seas. Mais pour un véritable plongeon dans le passé, une escale à Falmouth s'impose. Certes, les habitants sont souriants et décontractés d'un bout à l'autre de ce pays synonyme de rastafarisme et de cocotiers. Néanmoins, aucun n'oublie ses origines dans les plantations de canne à sucre, et c'est à Falmouth que le visiteur parvient à saisir toute l'âme d'une île volcanique torturée par l'esclavagisme. En effet, la ville a su conserver son charme d'antan et semble littéralement surgir du 18e siècle, à l'image de la majestueuse Good Hope Great House. Avec ses somptueux bâtiments géorgiens, son atmosphère festive et authentique, sa végétation luxuriante concentrée dans le Trebah Garden, la ravissante cité fondée en 1769 par les Anglais est sans conteste l'étape incontournable des croisières dans les Caraïbes.
Bordée par la mer des Caraïbes, Falmouth est la capitale du comté de Trelawny sur la côte nord-ouest de la Jamaïque. À peine débarqué, le voyageur est ébloui par son architecture toujours intacte depuis les années 1840, période qui correspond à l'émancipation des esclaves. Sa réputation de ville géorgienne la mieux préservée de l'archipel apparaît donc tout à fait justifiée ! Alors que la paisible cité a prospéré en tant que port pendant quarante ans, ses environs sont encore aujourd'hui constellés de plantations pour la fabrication du sucre et du rhum. De là partaient des bateaux chargés de sucre vers la Grande-Bretagne, croisant d'autres navires en provenance d'Afrique avec les cales pleines d'esclaves. Dans ce contexte, la richesse est perceptible sur l'ensemble des façades des bâtiments, le quartier historique de Falmouth étant tout à fait remarquable : des couleurs éclatantes, des arcades aux imposantes colonnes doriques, des murs soigneusement sculptés offrent un véritable dépaysement. Lovée dans un écrin de verdure, la ville coloniale a pour toile de fond de hautes montagnes propices à la randonnée et au rafting sur des radeaux de bambou. Face à ce relief verdoyant, la mer cristalline convie les passagers au farniente dans un cadre naturel digne des plus belles cartes postales.
Les températures sont relativement constantes, le thermomètre oscillant en moyenne entre 25° et 30° toute l'année. La saison des pluies, qui s'étend de mai à octobre, se caractérise par des averses fortes et brèves. Les nuages font rapidement place au soleil qui brille généralement de 7 h à 9 h par jour. Le taux d'humidité est alors plus élevé et l'air devient étouffant, les alizés n'apportant plus leur fraîcheur revigorante. Dans ce contexte, la meilleure période pour faire des croisières dans les Caraïbes reste la saison sèche entre novembre et avril, les mois de février et mars étant les plus agréables. La chaleur est parfaitement supportable et l'atmosphère beaucoup moins humide.
Lieux à visiter et activités sur place
Il est intéressant de pousser les portes des maisons de planteurs, comme la très luxueuse Good Hope Great House, quasiment identique à ce qu'elle était lorsque le colonel Thomas Williams l'a bâtie en 1755 pour son épouse, Elizabeth. Cette demeure géorgienne se compose d'une église, d'un hôpital de 300 lits et d'une école gratuite destinée à l'enseignement des esclaves. Juchée sur une colline, elle offre en plus une vue imprenable sur la vallée et les montagnes au loin. Il serait bien évidemment dommage de passer à côté du quartier historique de Falmouth. Le palais de justice géorgien de style palladien est tout à fait grandiose, tout comme le William Knibb Memorial Church, particulièrement émouvant. Le 31 juillet 1838, les esclaves du missionnaire s'étaient effectivement rassemblés en ces lieux pour exprimer leur joie de retrouver leur liberté après des années à subir le fouet, la chaîne et le collier de fer. Ainsi, ces accessoires ont symboliquement été enterrés dans un cercueil à cet endroit-même.
S'enfoncer dans la forêt tropicale après avoir sillonné la mer des Caraïbes est une agréable façon de profiter de l'environnement sauvage dont bénéficie Falmouth. Cap à Trebah Garden, un paradis subtropical décoré d'un arrière-plan côtier époustouflant ! Plus de quatre kilomètres de sentiers pédestres ne demandent qu'à être explorés sous des tunnels de fleurs exotiques, qui descendent en cascade jusqu'à la plage isolée de la rivière Helford. Mais partout ailleurs, la nature tropicale et les anciennes plantations sont une invitation à se balader à pied, à cheval ou en quad au milieu des orchidées, hibiscus, cannes à sucre, caféiers et autres plantes carnivores.
Les amateurs de sensations fortes troqueront temporairement leur navire contre des radeaux de bambou. Autrefois utilisées pour transporter les récoltes au marché, ces embarcations traditionnelles sont désormais affublées de sièges pour le loisir. Principalement organisées sur la Martha Brae River, les descentes en radeau mais aussi en kayak, en tubing ou sur de grosses bouées alternent entre passages paisibles, rapides, cascades et bassins féeriques pour en mettre plein les yeux. On peut également patauger en toute sérénité dans les nombreuses rivières alentours entre baignade, canyoning et escalade de chute d'eau, avec le chant des oiseaux exotiques pour seule compagnie. En outre, les visiteurs doivent garder l'œil ouvert car la chance est grande d'apercevoir des iguanes, des serpents ou encore des grenouilles qui fréquentent les rives pittoresques des rivières.
Les croisières en Jamaïque sont synonymes de farniente et de sports nautiques. Il suffit de descendre du Liberty of the Seas pour être pris d'une irrésistible envie de mettre les pieds dans une eau limpide. D'ailleurs, le snorkelling est légion à proximité de Falmouth. Les récifs coralliens qui bordent l'île sont aussi bien préservés que la ville elle-même. En conséquence, nager au milieu des poissons multicolores s'avère être une expérience mémorable. Les adeptes de plongée sous-marine n'hésiteront pas à prendre le large pour rencontrer des dauphins et des lamantins. Kitesurf, sortie en catamaran, windsurf, planche à voile, ... l'escale à Falmouth promet d'être euphorisante !
